한국 장로교회는 1907년에 독노회(獨老會)를 조직하면서 제주(濟州)로 이기풍(李基豊) 선교사를 파송하였다. 5년 후(後)가 되는 1912년에 한국 장로교회는 제1회 총회 설립을 기념하여 중국으로 선교사를 파송하기로 결의하였다. 그리고 1913년 제2회 총회에서 중국 산동(山東)으로 박태로(朴泰魯), 사병순(史秉淳), 김영훈(金永勳)을 파송하였다. 또 한국 장로교회는 일본 동경(東京)에서 거주하는 한국 유학생들이 목사를 청원하자 1909년에 1개월 기간을 정하고 한석진(韓錫晋) 목사를 일본에 파송하였다. 이렇게 시작된 한국 장로교회의 초기 일본 선교는 디아스포라 선교이면서 에큐메니칼 연합선교였다. 본 연구에서는 최초로 일본 동경(東京)에 선교사를 파송한 1909년으로부터 1945년 해방 이전까지의 한국 장로교회의 초기 일본 선교를 고찰한다. 특별히 본 논문은 이런 일본 선교를 세 시기로 나누어서 그 결과를 살펴보고자 한다. 또한 본 연구는 그 당시 한국장로교회의 독노회의 회록과 총회의 회록을 중심으로 일본 선교를 살펴보고자 한다.
일본 선교의 시기는 1909년부터 1911년까지를 첫 번째 시기라고 할 수 있다. 이 시기는 일본 선교의 초창기로서 동경교회의 설립 시기라고 할 수 있다. 두 번째 시기는 1912년부터 1917년까지로서 이 시기는 초기 일본 선교의 성장기로서 동경연합교회의 시기라고 할 수 있다. 세 번째 시기는 1918년부터 1945년까지로서 이 시기는 일본 선교 사역의 확장기라고 할 수 있다.
한국 장로교회의 초기 일본 선교는 시기마다 몇 가지 특징을 가지고있다. 첫째로 일본 선교의 초창기라고 할 수 있는 1909년부터 1911년까지는 일본 동경교회의 설립 시기로서 일본 선교는 그 시작부터 디아스포라 선교였다. 특별히 일본 동경에 거주하는 한국인 중에서 유학생들의 요청으로 선교사를 파송하게 되었다. 둘째로 일본 선교의 성장기라고 할 수 있는 1912년부터 1917년까지의 일본 선교는 에큐메니칼 연합선교였다. 한국 장로교회는 감리교회와 연합하여서 일본 동경연합교회를 설립하고 서로 협력하며 일본 선교를 계속하였다. 이렇게 초기 일본 선교는 교단을 초월하여 협력한 연합 선교였다. 셋째로 1918년부터 해방이 되는 1945년까지는 초기 일본 선교의 확장기라고 할 수 있다. 이 시기동안에 일본 선교는 선교의 지역과 선교 대상 등을 확장하면서 선교사역을 계속하였다.
한국 장로교회의 초기 일본 선교는 선교사를 요청하는 곳이 있다면 할 수 있는 대로 선교사를 파송하려는 한국교회의 좋은 전통을 세우게 되었다. 또한 한국 장로교회가 산동에 선교사들을 파송할 때에 일방적인 선교를 하지 않고 에큐메니칼 연합선교와 중국교회와 동반자 선교를 실시하였던 아름다운 전통을 이어갔다. 이제 한국교회는 이런 선교 정신을 계속해서 이어서 더욱 선교에 힘써야 할 것이다.