통계자료에 의하면 우리나라는 2020년 기준 거주하는 외국인이 약 215만 명 이상으로 다문화 국가로 이행하고 있다고 평가할 수 있다. 우리나라는 단기 고도성장을 거쳐 그동안 괄목할 만한 경제적 발전을 이루었다. 근현대사를 관철하며 세계사적 이데올로기의 희생양으로 폐허 속에 원조를 받던 국가에서 다른 국가나 단체에 지원하는 국가로 위상이 높아졌다. 한편 세계화 시대 시공간의 단축과 활발한 인적·물적 교류는 다양한 사회적 이슈들도 파생시켰다. 외국인 노동자와 결혼이주자 등 이주 외국인 유입 증가는 인구 감소의 사회적 어려움을 겪는 우리나라에 인적자원을 보완해 주는 역할도 하지만 다른 한편 이들이 사회적으로 적응하고 융화되는 과제들을 준다고 할 수 있다. 이러한 점에 따라 우리 사회도 이주 외국인에 대한 연구와 미래 방향성에 대한 관심이 커지고 있다. 이주민들이 이주 국가에서 안정적으로 정착하고 생활 만족도가 어느 정도인지에 대한 연구들이 늘어나고 있음에서 이를 확인할 수 있다(양순미, 2016; 정병채, 김형철, 2017; 유승희, 2020; 임동진, 2021).
이러한 점에서 본 연구는 다양한 유형의 이주 외국인 가운데에 외국인 노동자에 초점을 맞추고, 외국인 노동자의 한국 생활 만족에 관심을 갖는다. 외국인 노동자의 한국 생활 만족도에는 여러 가지 요인이 영향을 미칠 수 있는데 이 가운데 인간의 생존 욕구로서 중요한 의식주 환경 중 하나인 주거 환경과 이주 국가의 주거정책 지원에 대한 이해도에 초점을 맞추고자 한다. 주거 문제는 인류의 보편적인 삶의 질과 관련되며, 생존적이고 포용적인 주거정책 실천이라는 중요한 사회적 가치를 담고 있다. 저출산의 사회적 문제를 지닌 우리나라에서 노동 인력의 부족을 해결하고 이주 외국인의 사회적 적응도를 높이기 위한 외국인 노동자의 주거환경 문제를 분석하여 한국 생활 만족도 제고를 위한 대안을 탐색하는 것은 우리 사회가 헤쳐나가야 할 중요한 과제일 것이다. 현실에서 외국인 노동자들의 이주목적이나 처지를 고려할 때 주거환경이나 주거정책 전반을 이해하고 최소한의 인권과 주거권 확보를 위한 권리 주장은 쉽지 않은 것이 현실이다.
연구를 위하여 A. Maslow의 인간 욕구 단계 이론과 C. P. Alderfer의 인간 욕구 단계설을 확장한 ERG 이론을 연구의 이론적 배경으로 설정하였고, 외국인 노동자의 주거환경과 정책이해도 수준을 분석하기 위하여 안산시와 천안·공주·논산 지역에서 근무하는 외국인 노동자를 대상으로 설문 조사를 하였다. 연구 방법은 양적 분석을 통해 실증적 자료를 분석하는 데 초점을 두었지만, 보다 심층적이고 세부적인 분석을 위해 전문가를 대상으로 한 심층 면접을 활용한 질적 연구를 병행하였다.
분석 결과 외국인 노동자의 주거정책 이해도 수준은 전반적으로 매우 낮은 것으로 나타났다. 주거환경이 한국에서의 삶 만족도에 미치는 영향에는 주거공간의 쾌적성, 거주 형태, 생활편의시설 순으로 영향을 미치는 것으로 확인되었다. 한국에서의 지속적 거주 의사에는 주거공간의 쾌적성, 성별 순으로 영향을 미치는 것으로 나타나 주거환경의 주요 변인들은 상대적 강도의 차이는 있었으나 한국에서의 삶 만족도 및 한국에서의 지속적 거주의사에 유의미한 영향력을 지니는 것으로 나타났다.
연구 결과를 바탕으로 주거정책 이해도의 현황 및 주거환경의 한국 생활 만족도에 대한 영향력 분석 결과의 정책적 시사점은 다음과 같다. 외국인 노동자의 한국 주거정책 전반에 대한 이해도가 매우 낮은 만큼 언어 교육의 강화 및 정책에 대한 접근성 제고를 위한 노력이 필요할 것이다. 또한 주거환경 중 생활편의시설과 주거공간의 쾌적성 제고를 위한 지원 등이 다양하게 마련될 필요가 있다.