본 연구의 목적은 청소년 사이버상담에 입문한 사이버상담자들의 적응과정을 이해하고 사이버상담자들의 적응의 구조와 과정을 설명하는 실체이론을 제시하는 것이다. 이를 위하여 채팅상담과 게시판상담을 병행하는 청소년 사이버상담자를 대상으로 2-3회에 걸쳐 심층면접을 실시하였다. 연구에 참여한 사이버상담자들은 청소년을 대상으로 한 상담기관에서 게시판상담과 채팅상담을 병행하는 사이버상담자 10명이었고, 이들을 대상으로 심층 면접한 자료를 Strauss 와 Corbin(2001)이 제시한 근거이론 방법을 적용하여 분석하였다.
근거이론 방법에 따른 자료를 분석한 결과, 최종적으로 119개의 개념과 36개의 하위범주 그리고 15개의 범주가 도출되었다. 패러다임에 의한 범주를 분석한 결과, 청소년 사이버상담자의 심리적 적응과정에서의 인과적 조건은 ‘초기 입문에의 열정’,‘내담자 익명성으로 인한 혼란’이었고, 중심현상은‘사이버상담에 대한 좌절’로 나타났다. 맥락적 조건은‘사이버상담 장면에 대한 불안’과‘기관내의 갈등’이었으며, 중재적 조건은‘사이버상담에 대한 효과 인식’,‘사이버상담에 대한 도전 의지’,‘동료의 지지’로 나타났고, 작용/상호작용 전략으로는‘사이버상담 전문성 향상 노력’,‘교육시스템을 통한 성장 노력’,‘자기 관리 노력’,‘매너리즘의 극복’으로 도출되었다. 또한, 적응의 결과로는‘인간이해와 수용 능력증대’,‘사이버상담자로서의 숙련도 증진’,‘전문성에 대한 지속적 추구’로 나타났다.
상담자들은 청소년 사이버상담에 입문하여 내담자들의 익명성으로 인한 혼란과 사이버상담 장면에서의 불안 그리고 기관 내에서의 갈등 등의 어려움과 혼란을 경험하였으며, 상담자로서의 정체성 혼란을 경험하며 사이버상담을 포기하려고 하였으나, 사이버상담에 대한 효과를 인식하면서 상담자로서 성장할 수 있는 기회임을 확신하고 다시 사이버상담에 도전하게 되었다. 사이버상담자들은 사이버상담 적응을 위해 사이버상담에 맞는 전문성 향상과 교육시스템을 통해 성장 노력 그리고 자기관리 노력 과 매너리즘 극복의 다각적인 노력을 하게 되었다. 이러한 노력의 결과로 상담자로서의 자신과 내담자를 수용하는 능력이 증대되었고, 사이버상담자로서의 숙련도가 높아지고, 전문성에 대한 지속적 추구를 하면서 사이버상담자로서 적응에 이르게 되었다.
본 연구의 핵심범주는“지속적 전문성 추구를 위한 과도기적 정체성 수용”이며, 참여자들이 사이버상담에서 적응하는 과정을 시간의 흐름에 따라 분석한 결과,‘혼란단계’,‘인식변화 단계’,‘성장노력단계’,‘적응단계’, ‘전문성 추구 단계’의 5단계의 적응과정이 나타났다. 본 연구를 통한 청소년 사이버상담자들의 적응유형 분석은 상담자 성장에 대한 욕구가 강하며 지속적인 노력을 통해 적응에 이르는‘적극적 적응형’과 성장에 대한 욕구가 강하나 지속적인 노력보다는 현재에 충실하고 소극적인 노력을 하게 되는‘소극적 적응형’그리고 상담자 성장에 대한 욕구는 강하나 초기의 어려움 경험으로 인해 사이버상담에 대한 부정적인 인식을 지속하며 제한적인 적응에 이르는‘제한적 적응형’으로 나타났다.
본 연구의 의의를 요약하면 다음과 같다. 첫 번째, 본 연구는 사이버상담자의 적응 경험에 대한 연구 영역에 있어서의 첫 시도라고 할 수 있다. 두 번째, 본 연구에서 나타난 사이버상담자들의 적응경험을 토대로 하여 사이버상담 입문자들이 지금까지의 시행착오를 줄일 수 있는 역할을 할 것으로 기대된다. 세 번째, 적응과정에서의 동료집단의 지지와 정기적인 교육이 지지자원이라는 것에 주목하여 이러한 지지체계 구축을 통해 사이버상담자의 적응에 도움을 줄 수 있을 것으로 보인다. 네 번째, 사이버상담자들의 최종목표는 상담자로서의 성숙과 상담전문가로서의 도약이라는 본 연구결과를 통해서 사이버상담자의 전문교육에서는 상담자들의 성장을 위한 교육의 필요성이 요구된다. 다섯째, 사이버상담자로서 적응하고 성장하는 과정이 사이버상담 뿐 아니라 대면상담자로서의 성장에 도움이 됨이 드러났다는 점에서 의의가 있다.