19세기 조선의 홍삼은 은화를 확보할 수 있는 최고의 무역상품이었고, 사행의 자금줄이자 정부 재정의 중요한 재원으로서 특별한 위상을 갖고 있었다. 따라서 홍삼의 제조와 무역은 국가의 엄격한 관리・감독 아래 진행되었으며, 불법 홍삼무역은 매우 엄중하게 처벌되었다. 조선의 불법 홍삼무역은 19세기 중반 이후 성행하였으며, 개항 전후로 획기적 변화가 일어났다. 개항 이전 홍삼밀무역은 개경에서 의주로 이어지는 대중국 육로무역이 중심이었으며, 연평도 일대 서해상에서 조・청 양국의 배가 만나 홍삼과 서양 면포를 교환하는 해상밀무역도 성행했다. 개항 후 조선인의 홍삼밀무역은 개항장의 부상과 외국인과의 연대 등으로 획기적 변화를 겪었다. 개항 초기 홍삼밀무역은 여전히 개성-의주 노선이 중심을 이루었지만, 개항장 부산이 급부상하면서 개성-동래로 연결되는 밀무역이 성행했다. 개성에서 흘러나온 홍삼은 동래와 의주・책문에서 대부분 서양 면제품과 교환되었으며, 청의 은화와 거래되기도 했다. 1882년 이후 조선에는 청인・일본인・서구인이 밀려들었고, 외국인의 홍삼밀무역 참여와 조선인과의 연대가 본격화되었으며, 개항장 인천이 새로운 홍삼 밀반출의 거점으로 떠올랐다. 조선인들 또한 중국의 남서부 내륙과 연대・상해 등지로 진출하여 홍삼을 판매하였으며, 사행과 국왕도 홍삼밀무역 대열에 합류하여 막대한 이익을 취하였다. 청상과 연계된 조선인의 홍삼밀무역은 개성・의주 상인이 중심을 이루었으며, 관삼・어용삼을 불하받은 자, 어용삼을 판매한 자, 개성에 삼포를 갖고 있는 자 등이 참여했다. 청상은 자국의 구련성・봉황성・연대와 조선의 의주-개성 간의 인적・공간적 네트워크를 통해 홍삼밀무역을 행하였다. 개항 후 조선인의 홍삼밀무역은 개항장의 부상과 거점화, 외국인의 참여와 조선인과의 연계, 조선인의 청국 진출과 국왕의 밀무역, 국제법의 적용 등으로 특징지을 수 있다. 이러한 특징은 이전시기와 다른 새로운 국면으로, 이를 통해 자본주의 시장경제에 직면한 전환기 홍삼밀무역의 구체적 실태와 특성을 이해할 수 있다.
Red ginseng in Joseon was the best trade product that could be exchanged for silver, and was a source of funds for envoys and an important source of government finance in the 19th century. The manufacture and trade of red ginseng was carried out under the strict supervision of government, private trade was prohibited, and illegal red ginseng trade was severely punished. The illegal red ginseng trade in Joseon had been prevalent since the mid-19th century, and drastic changes had occurred before and after the opening ports. Before opening ports, the illegal red ginseng trade was centered on the overland trade from Gaegyeong(개경)-Uiju(의주) to China, and ships from Korea and China met in the West Sea to exchange red ginseng and Western cotton. In the early days of opening ports, the illegal red ginseng trade was still centered on the Kaesong-Uiju route, but the Kaesong-Busan(부산) route became a new important route. Since 1882, Joseon had been flooded with people from all over the world, connections between Koreans and foreigners had been prevalent, and Incheon, the opening port, had become a new base for illegal red ginseng trade. Koreans entered the southwest inland of China and Yantai Shanghai to sell red ginseng, and envoys and kings also participated in the illegal red ginseng trade and made huge profits. After opening ports, the illegal red ginseng trade of Koreans was characterized by the rise of the opening ports, the connection between Koreans and foreigners, the entry of Koreans into China, the participation of the king, and the application of international law. Such characteristics were new phase different from before, we can understand the reality and characteristics of illegal red ginseng trade in the face of the capitalist market economy.