노자는 『도덕경』의 저자로서 공자와 더불어 가장 대표적인 중국의 사상가로 알려져 있다. 그런데 실존했던 역사적 인물인 노자는 도교 역사에서 비범한 철학자에서 최고의 정치인이자 救世의 聖人의 모습으로, 그리고 다시 초인격적이고 초자연적인 神으로 신격화되어 老君(후에 다시 道君, 天尊, 三淸 등의 명칭)으로 불리는 최고신으로 등극하였다. 본 논문은 노자의 神格化와 神話化의 과정과 특성을 고찰하고 그 안에 담긴 역사적, 철학적 의미를 고찰한다. 노자에 관한 神話나 神格化된 노자를 다룬 문헌들 안에 나타난 이야기들은 노자의 ‘變化’, ‘化胡’, 그리고 ‘道의 化現’을 중심 모티프로 하여 진행된다. 즉 노자는 시공을 초월하여 자신의 양태나 모습을 변화시켜온 신적 존재라는 것, 노자가 서역으로 가서 오랑캐, 곧 인도인들을 교화시켰다는 것, 그리고 그는 道 자체의 化現者라는 것이다. 노자의 신격화 과정을 통해 갖추게 된 노자, 곧 老君의 모습은 매우 다양하다. 그 가운데 핵심적인 것을 열거하면 다음과 같다: 1)『도덕경』의 道(=自然)와 동일한 존재로서 우주의 근원자요 생성자[造天地者]이며 운영자. 2)초자연적 존재-기이한 탄생, 비인간적 용모, 시공을 초월하여 편재- 3)역대 제왕들의 國師로서 시대를 초월한 진리(가르침)의 전달자. 4)불교의 교주인 부처에 상응하는 도교교단의 교조요 창시자 5)인간의 문헌이 아니라 신성한 경전인『도덕경』을 비롯한 경전의 계시자요 혹은 작성자로서 대승적 구원을 위해 반복적으로 세상에 하강하거나 계시를 내리는 존재 6)인도로 가서 부처가 되어 인도인들을 교화시킨 불교의 선구자 7)구도자[好道者]의 모범, 혹은 불사의 도를 실현한 신선 8)소우주인 인간 안에서 중심이 되는 體內神 등이다. 이 가운데 역시 가장 중요한 특성은 도교의 궁극적 실재인 道와 동일시되었다는 점일 것이다. 특별히 노군은 우주의 근원인 도와 동일시되면서 불교와 대비되는 도교적 본체의 특성인 “自然”의 본성을 갖추게 된다. 그리고 도=자연=노군의 논리와 그것이 가지는 철학적 논리를 갖추기 위해 도교적 우주생성과정이나 우주의 원리를 새롭게 재구성한다. 우주의 본체인 도와 동일시되면서 노군은 우주의 근원자요, 생성자, 그리고 보편적인 내재자 등의 성격을 갖추게 되며 나아가 우주의 구원자로서 모든 중생의 구원을 위해 시공을 초월하여 진리를 선포하고 가르치는 존재로 서술된다. 노자는 천사도를 중심으로 중세도교의 교학과 교단체계 수립에 최고 신격이자 교주로서의 지위를 부여받고 경전의 계시자이자 대승적 구원자이며 동시에 가장 위대한 구도자의 모범을 보여줌으로써 도교인들에게 가장 중심적인 신앙의 대상이 되었다. 신격화된 노자를 중심으로 한 도불논쟁은 양 종교의 차이를 밝히는 과정인 동시에 두 종교 사이의 동질성과 공존의 필연성을 일깨워준 과정이기도 했다.
This paper is for examining the historical, doctrinal and philosophical significations and meanings in the process of the divinization(deification) and mythicization of Laozi. Laozi, the Old Master, who is known primarily as the alleged author of that is essential Daoist scripture, Daodejing. Laozi as a historical figure came to acquire the divine, sacred, and supernatural natures gradually during the middle age China and he even was raised on the rank of the highest God as the manifestation of the Dao, the ultimate reality of universe of which substantiality was essentially described as Spontaneity(Ziran, 自然). Laojun(老君), God of Lao played pivotal roles in the formation of doctrinal system and systematization of organizations of Daoism in medieval China. The divinization of Laozi had started from the later Han Period, at latest and progressed through middle age in China. It was stimulated and accelerated by the widespread of Buddhism. Laojun as the deity of Laozi and the supreme as well as the manifestation of Dao (and it was also called God of Dao) was identified with Buddha, the eternal, omnipresent being who eventually lead to the salvation of all beings in the universe. Through showing the process of formation and evolution of key attributes of Laojun, I tried to clarify firstly the interaction between Daoist schools (Shangqing Daoism, Lingbao Daoism and Heavenly Masters Daoism) and also the inter-dialogue aspects between Daoism and Buddhism-adoption and opposition-that led to establish the unified system of Daoism around Tang eventually. By examining the formation process of the characteristics of Laojun as the highest god of Daoism, this study, also, endeavored to show the characteristics of doctrinal and institutional aspects of the Daoism mainly from Southern and Northern Dynasties to Tang China. The Daoists in the middle age endeavored to verify the superiority of Daoism for universal salvation through bestowing the eminent attributes and abilities for relieving myriad things to the God of Lao(or God of Dao). The formation and evolution of concepts of Laojun(or Daojun), which led to later formation of Daoist Trinity, that is the Three Clarity(Sanqing, 三淸) was based on the issue that Dao as the universal principle and absolute truth eternally exists from th past to the future without the limitation of time and space and it manifest itself as incarnating various gods for the salvation of all people. The concepts and characteristics of highest gods played a role to establish the frames of Daoist doctrines and institutions as a more universal(Mahayanistic) religion than Buddhism. Especially, God of Lao, Laojun as a member of the Three Clarity(Sanqing) got the another name as Heavenly Worthy of Way and Power(道德天尊), the manifestation of the ability to relieve and help the all the people and sentient things in actual world.